Louis Armstrong nasceu numa família muito pobre. Passou a sua juventude na pobreza num bairro de Nova Orleans, conhecido como "as costas da cidade". O seu pai, William Armstrong, abandonou a família quando Louis ainda era criança e casou-se com outra mulher. A sua mãe, Mary Albert Armstrong, deixou Louis com a sua tia, o seu tio e a sua avó. Aos cinco anos ele voltou a viver com a sua mãe e via o pai muito raramente. Ele esteve na Fisk School for Boys onde pela primeira vez entrou em contato com a música. Levava algum dinheiro para casa como entregador de jornais, e sapateiro ambulante. Contudo, isso não era suficiente para manter a sua mãe longe da prostituição. Ele então passou a entrar sorrateiramente em bares de música perto de sua casa para ouvir e ver os cantores.