Originalmente batizado de Prostituição (tendo, por sugestão do baiano Jorge Amado, seu nome modificado pouco antes do lançamento), Lapa narra as andanças solitárias do jovem estudante Paulo Braga pelas vielas sujas e sombrias da cidade. Como o escritor e jornalista Ruy Castro, "lapiano de coração", afirma na introdução desta nova edição, é quase como se Luís Martins estivesse tendo uma "premonição da decadência que afligiria o bairro no futuro próximo". Relacionando-se basicamente com prostitutas – Lias, Rosinhas, Giselles, Cecílias, Odettes e Honorinas – e cafetinas, Paulo acompanha a assustadora transformação do sexo em moléstia e do amor em morte.