På midten av 1800-tallet er Sicilia ei lutfattig øy preget av total lovløshet. Landeveisrøveri og drap hører hverdagen til. Midt i anarkiet oppstår det et hemmelig brorskap av tidligere bønder og arbeidere. Det utvikler seg etter hvert til den fryktede forbryterorganisasjonen Cosa Nostra.