Le mot démocratie, comme d'autres termes du vocabulaire politique (la liberté, la citoyenneté, la représentation, le socialisme) a de multiples significations. On définit classiquement la démocratie comme un régime politique dans lequel un pouvoir, appelé la souveraineté, appartient à un corps politique appelé le peuple, lequel peuple exerce ce pouvoir d'une manière ou d'une autre. Cette définition suppose l'existence de la souveraineté et celle d'un peuple auquel elle appartient.On peut définir également la démocratie comme un régime politique fondé sur des principes, les principes démocratiques. Ces principes sont rationnels, simples et incontestables. C'est la raison pour laquelle ils sont acceptés, sinon par tous, du moins par tous les individus réfléchis.La démocratie peut également être définie comme le meilleur de tous les régimes possibles et imaginables. De ce point de vue, elle est le point au-delà duquel il est impossible d'aller parce qu'il est impossible de perfectionner la perfection. Lorsque cette définition de la démocratie est retenue, l'adjectif démocratique est synonyme de bon, bien, juste, honnête. Lorsqu'un homme politique déclare qu'il a été élu démocratiquement, il veut dire qu'il a été élu sans fraude, sans tricherie. Une atteinte à la démocratie signifie une atteinte à ce qui est bon, à ce qui est bien et à ce qui est juste.On peut également voir le mot démocratie non comme un régime politique mais comme une dénomination par laquelle certains régimes politiques souhaitent être désignés. Comme on n'est jamais mieux servi que par soi-même, tous les régimes politiques qui souhaitent être désignés par ce terme en font un qualificatif officiel. Ils se disent une démocratie. Ce terme étant devenu leur dénomination officielle, il devient le terme par lequel ils sont désignés par routine.Bien que ces définitions différent les unes des autres, il existe des rapports entre elles. La démocratie est définie comme le meilleur de tous les régimes possibles et imaginables parce qu'elle est aussi définie comme un régime fondé sur des principes rationnels, simples et incontestables, acceptés par tous les esprits sensés et raisonnables. Le fait que de nombreux régimes politiques souhaitent être désignés par le terme démocratie s'explique par le fait que le mot démocratie a pris le sens de meilleur régime possible et imaginable. En se proclamant démocratique, un régime politique proclame par là-même qu'il est le meilleur de tous les régimes possibles et imaginables.Comment en sommes-nous arrivés là ? Par quel cheminement le mot démocratie a-t-il pris l'ensemble des sens que nous lui connaissons aujourd'hui ?